Астроном Лэй Хао и её сотрудники по Корнельскому университету работают в весьма чистом и опрятном месте. Однако недавно они нашли очень много пыли и страшно этому рады.
Активное галактическое ядро в окружении пылевого кольца
Пыль, впрочем, располагается чрезвычайно далеко от них - на расстоянии от 0,88 до 2,4 миллиарда световых лет. Речь идёт о пылевых торах (кольцах), окружающих т.н. активные ядра галактик (AGN). Хао и её коллегам удалось доказать состоятельность объединённой теории AGN, которая описывает строение этих объектов: чёрная дыра в центре, окружённая аккреционным диском, и газо-пылевое кольцо вокруг. Мощные струи материи, выбрасываемые из центра AGN, идут перпендикулярно этому пылевому кольцу.
Теория разделяет AGN (к коим относятся квазары, галактики Зайферта и блазары) на два типа - в соответствии с тем, как они располагаются относительно наблюдателей на Земле. AGN первого типа мы наблюдаем с "полюсов", AGN второго типа - сбоку. Состав и температуру вещества, окружающего галактику, астрономы определяют по тому, как излучение, проходящее сквозь это вещество, распределяется по инфракрасному спектру.
При прохождении через пыль с высоким содержанием кремния (а именно эта составляющая наиболее часто встречается в межзвёздной пыли), частицы пыли поглощают волны длиной порядка 10-18 микрон, что и наблюдается в случае с AGN 2. Однако объединённая теория AGN подразумевает, что при наблюдении AGN 1 уровень излучения от той же самой пыли (т.е. в диапазоне 10-18 микрон) должен быть повышенным. А этого на практике не наблюдалось, что и вызывало сомнения в справедливости объединённой теории AGN.
Так вот, Лэй Хао и её соратникам удалось показать, что этот повышенный уровень излучения на самом деле присутствует - на примере 10 различных квазаров. Сделать это удалось с помощью инфракрасного спектрографа, установленного на телескопе "Спицер". До сих пор повышенный уровень излучения в районе 10-18 микрон не удавалось обнаружить, потому что использовавшийся инструментарий был недостаточно чувствителен. Спектрограф же, установленный на "Спицере", расставил всё по своим местам. Следовательно, объединённая теория AGN получила солидное подтверждение.