Инфракрасные снимки, сделанные аппаратом "Кассини" в ходе очередного сближения с поверхностью Титана, демонстрируют нечто, чрезвычайно напоминающее вулкан.
Снимки, сделанные аппаратом Кассини. Вулкан - в правом верхнем углу.
На снимках видна округлая область диаметром приблизительно в 30 км, не похожая ни на что из наблюдавшегося на поверхности других ледяных спутников Сатурна. Изучив снимки, учёные пришли к мнению, что это может быть т.н. ледяной вулкан, который, предположительно, и является одним из источников метана в атмосфере спутника.
Ранее учёные предполагали наличие некоего глобальных масштабов углеводородного океана. Однако свидетельств в пользу этой гипотезы найти не удалось ни зонду "Кассини", ни аппарату "Гюйгенс". А вот теория, что источником метана служат ледяные вулканы, косвенно подтверждается теоретическими моделями эволюции спутника.
По последним данным, атмосфера Титана состоит преимущественно из азота, 2-3% приходятся на метан. Одна из основных задач "Кассини" состоит ровно в том, чтобы выяснить, как в ней поддерживается соотношение газов. Поскольку она очень плотная, изучать поверхности спутника с помощью оптических камер не представляется возможным, однако инфракрасный инструментарий позволяет это сделать.
В центре предполагаемого вулкана на снимках наблюдается тёмная область, напоминающая кратер. Учёные полагают, что этот вулкан время от времени выбрасывает в атмосферу смесь водо-метанового льда и других углеводородных соединений. Теоретический источник тепловой энергии вынуждает эти вещества подниматься из глубин к поверхности и испаряться, таким образом, поставляя метан в атмосферу спутника.
Потребуются дополнительные наблюдения с помощью аппаратуры Кассини, в частности инфракрасного спектрометра, чтобы подтвердить или опровергнуть это предположение.