Учащенное сердцебиение Андромеды

6 июля 2001 г.

Во Вселенной есть много разных объектов, природа которых нам до сих пор неизвестна. Недавно европейский рентгеновский космический телескоп XMM-Newton обнаружил один из таких загадочных объектов. Это - очень яркий очень быстро пульсирующий источник "мягкого" рентгеновского излучения. Он находится в центральной области галактики Андромеды. Специалисты высказывают предположение, что это может быть новый вид белых карликов - очень плотных компактных и быстро вращающихся звезд. Скорее всего, такой белый карлик входит в состав двойной звезды. Возможно, пульсации излучения такой системы говорят о том, что белый карлик имеет достаточно сильное магнитное поле, чтобы модулировать рентгеновское излучение, но в то же время это магнитное поле не достаточно велико, чтобы замедлить вращение звезды.

Спиральная галактика Андромеды (официальное название - M31) находится от нас на расстоянии всего лишь 2,5 млн световых лет (по астрономическим масштабам это - совсем рядом). Кроме того, Андромеда во многих отношениях похожа на наш Млечный Путь.

Рентгеновское излучение этой галактики исследовалось и раньше, но телескопу XMM-Newton удалось обнаружить 10 объектов, которые в период между июнем и декабрем 2000 г. либо резко увеличили свою яркость, либо наоборот заметно "потухли".

Скорее всего, большинство этих объектов представляют собой двойные системы, то есть пары составленные из обычной и нейтронной звезды или из обычной звезды и черной дыры. Рентгеновское излучение таких источников может сильно меняться во времени. Один из таких ярких источников был открыт в июне (он получил наименование XMMU J004234.1+411808, возможно, это рентгеновская новая звезда), а в декабре он был уже не виден.

Вспышка рентгеновской новой звезды длится примерно 2-3 дня. Она происходит когда огромные массы материи из вращающегося аккреционного диска резко падают на компактную звезду из двойной звездной системы. Таких объектов за последние 30 лет наблюдали всего около двух десятков во всей Вселенной.

Телескоп XMM-Newton смог также обнаружить в туманности Андромеды источники необычно "мягкого" рентгеновского излучения. Это относительно холодные двойные звездные системы, температура которых составляет менее миллиона градусов Кельвина, то есть она в 10-100 раз ниже, чем у других источников в этой галактике. Астрономы полагают, что рентгеновское излучение таких "холодных" источников образуется при постоянной термоядерной реакции, в которой сжигаются огромные массы материи, вытягиваемой со звезды-компаньонки.