По сообщению BBC, исследовательский космический корабль NASA Stardust ("Звёздная Пыль") завершает своё семилетнее путешествие по Солнечной системе и возвращается на Землю.
Запуск зонда, стоимостью 212 миллионов долларов, был осуществлён 7 февраля 1999 года при помощи ракеты "Дельта 2" с космодрома на мысе Канаверал. Основной же его задачей была встреча с кометой 81P/Wild 2, которая была успешно выполнена 2 января 2004 года.
Камерам аппарата удалось сделать наилучшие за всю историю исследования человеком космоса снимки ядра кометы. Корабль также пролетел сквозь хвост кометы, собирая формирующие его частицы. Капсула с образцами вернётся на Землю, тогда как сам аппарат сгорит при входе в плотные слои атмосферы.
Исследователи надеются, что изучение содержимого этого контейнера сможет пролить свет на механизм образования комет, а так же на представления о том, что происходило во Вселенной после её зарождения. По словам доктора Дона Браунли, куратора проекта "Звёздная пыль", учёные считают, что некоторые из частиц, собранных в хвосте кометы, могут быть старше нашего Солнца и планет, и позволят многое узнать о процессах, происходивших четыре с половиной миллиарда лет назад.
Капсула с образцами должна вернуться на Землю 15 января 2006 года, совершив посадку в пустыне Юта при помощи парашюта. Скорость её на момент входа в атмосферу составит 12,8 км/c.
Ранее высказывались опасения, что Stardust постигнет судьба его собрата, зонда Genesis, который разбился в прошлом году из-за отказа посадочной системы, но команда разработчиков заверила, что контейнер выдержит даже прямой удар о поверхность в случае того, если парашют всё-таки не откроется.