Европейский исследовательский зонд SMART-1 отправился к Луне 27 сентября 2003 г. При использовании "традиционных" ракет для выхода на орбиту Луны требуется несколько дней (так, например, летали "Аполлоны"). Но создатели беспилотного аппарата SMART-1 установили на него ионный двигатель, который позволяет резко сократить вес топлива (стартовый запас ксенона на борту SMART-1 составлял всего 80 кг). Тяга такого двигателя очень мала, но в условиях космического вакуума он может разогнать корабль до очень высоких скоростей. Правда, на это нужно довольно много времени.
SMART-1 вот уже больше года летит по околоземной орбите. Траектория его движения представляет собой раскручивающуюся эллиптическую спираль. По расчетам специалистов ЦУПа, в ночь с 15 на 16 ноября SMART-1 должен достичь точки, где силы гравитационного притяжения Земли и Луны уравновешивают друг друга. Она находится на расстоянии 60 тыс. км от поверхности Луны. Здесь SMART-1 перейдет на окололунную орбиту. Затем в течение ближайших двух месяцев будет производиться коррекция параметров этой орбиты. В итоге SMART-1 должен оказаться на эллиптической полярной окололунной орбите, высота которой будет варьироваться в диапазоне от 300 до 3000 км над поверхностью Луны.
С этой орбиты SMART-1 начнет съемку поверхности Луны и составление карты распределения химических элементов.