В 2004 году после возобновления полетов "шаттлов" на МКС планируется доставить три первых небольших спутника SPHERES. SPHERES - это аббревиатура от Synchronized Position Hold, Engage and Reorient Experimental Satellites. Это экспериментальные спутники, на которых будут испытываться технологии синхронизации группового движения и взаимодействия спутников в космическом пространстве.
Работа над этим проектом началась 5 лет назад в Массачусетском технологическом институте, причем в разработке оборудования принимали участия студенты. Цель этого проекта - создание технологий обслуживания и ремонта космических аппаратов на орбите и технологий использования эскадрилий спутников для таких приложений как съемка поверхности Земли с высоким разрешением, космическая астрономия и телекоммуникационные системы.
Первая троица экспериментальных спутников SPHERES состоит из автономных спутников, каждый из которых имеет систему питания, двигатель, навигационную и телекоммуникационную системы. Их испытания пройдут не в открытом космосе, а внутри МКС. Каждый спутник должен будет находиться в заданном объеме станции и сохранять свое расположение относительно двух других спутников SPHERES.