23 мая 2003 г. с космодрома Байконур должна стартовать ракета "Союз", которая выведет в космос первый европейский марсианский исследовательский зонд. Он называется Mars Express. Недавно в европейском космическом центре в Тулузе (Франция) завершились полугодовые испытания этого корабля и спускаемого аппарата Beagle 2 на их устойчивость к тепловым и механическим воздействиям, а также многочисленные проверки их оборудования. После чего Mars Express и Beagle 2 погрузили на грузовой самолет Ан-124 и отправили на Байконур.
На борту орбитального корабля Mars Express находится 7 научных приборов, которые будут заниматься съемкой поверхности Марса с высоким разрешением, составлением глобальной минералогической карты Марса, исследованиями ветров в атмосфере, составлением трехмерной карты распределения различных атмосферных газов, радарными исследованиями подповерхностного слоя марсианского грунта и исследованиями взаимодействия поверхности Марса и его атмосферы, а также атмосферы с окружающим космическим пространством. А на спускаемом аппарате Beagle 2 установлено оборудование для сбора и анализа камней и образцов грунта в районе посадки.
На орбиту Марса зонд Mars Express должен выйти в декабре 2003 г. Поначалу это будет эллиптическая квазиполярная орбита, но потом с помощью собственных двигателей Mars Express выйдет на круговую орбиту.