Есть ли жизнь на Европе?

18 июня 2001 г.

Может ли жизнь существовать там, где никогда не бывает Солнца? Если да, то живые организмы, возможно, есть в океане, который находится под многокилометровым слоем льда на Европе - одном из четырех самых крупных спутников Юпитера. В последнем номере журнала Science от 15 июня два астробиолога Кристофер Чиба (Christopher Chyba) и Кевин Хэнд (Kevin Hand), соответственно, из института SETI и Стэнфордского университета опубликовали статью, посвященную этой проблеме. Они выдвинули гипотезу, что для существования некоторых форм жизни нужна водная среда и какой-то источник энергии (необязательно солнечный свет).

На Земле вся жизнь на суше и на море связана с фотосинтезом, то есть с солнечным светом. Первый этап в цепи питания живых организмов - это преобразование солнечного света в химическую энергию с помощью хлорофилла. Но на Европе ситуация совсем другая. Известно, что поверхность этого спутника Юпитера покрыта многокилометровым слоем льда. Солнечный свет под эту толщу не проникает, и фотосинтеза здесь быть не может. Но, тем не менее, по мнению Чиба и Хэнда, существуют и другие способы обмена веществ в этой кромешной тьме.

Кроме воды для поддержания жизни, нужен еще и источник энергии, и им могут быть двигающиеся с высокой скоростью заряженные частицы, ускоряемые в магнитосфере Юпитера. Когда такая частица ударяется в лед, то в результате реакции из воды могут образовываться перекись водорода (H2O2) и молекулярный кислород O2. В земных океанах молекулярный кислород является важным агентом окислительных реакций. А на Европе этому кислороду еще нужно через толщу льда попасть в воду, чтобы доставить питание живым организмам, если они там есть. Как именно это происходит и происходит ли вообще, у авторов статьи нет определенного мнения. Они вполне допускают, что в подледном океане может быть и какой-то другой источник молекулярного кислорода. Например, радиоактивный распад изотопа калия 40K, который может присутствовать и во льду и в жидкой воде. Во время реакции радиоактивного распада может происходить расщепление молекул воды с образованием молекулярного кислорода. Однако при таком способе кислород! а получается меньше, чем при поверхностных ударах заряженных частиц. Но, возможно, и этого малого количества достаточно для поддержания жизни.

Что-то более определенное по этому поводу, может быть, удастся узнать в ходе экспедиции зонда Europa Orbiter, который прибудет к Европе через 10 лет.