MESSENGER отправится к Меркурию

13 июня 2001 г.

Космическое агентство NASA официально объявило об организации экспедиции исследовательского зонда на Меркурий. Корабль, который отправится к самой ближней к Солнцу планете, будет называться MESSENGER (сокращение от MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging). Как следует из названия, он будет исследовать поверхность, окружающую среду, геохимический состав этой планеты и произведет ее подробную съемку. Стоимость зонда составит 256 млн дол. (без услуг по запуску и обслуживанию во время работы на околомеркурианской орбите). Запуск зонда MESSENGER намечен на март 2004 г., а на орбиту Меркурия он выйдет в апреле 2009 года. Предполагается, что на этой орбите он будет работать в течение одного земного года (на самом Меркурии год длится 88 земных суток).

Это будет первая орбитальная исследовательская миссия на Меркурий. Радиус орбиты Меркурия в 2,56 раза меньше, чем у Земли, поэтому днем Солнце на этой планете палит нещадно - оно в 11 раз ярче, чем на Земле. В месте, где Солнце находится в зените температура поверхности достигает почти 350 градусов С, а ночью она опускается до -160 градусов С. Чтобы защитить аппаратуру зонда от мощного солнечного излучения и высоких температур, его корпус будет покрыт специальным керамическим материалом, который используется в теплозащите "шаттлов". Поэтому научное оборудование будет работать при комнатной температуре.

На MESSENGER будут установлены фотокамера, лазерный высотомер, магнетометр и несколько спектрометров разных диапазонов длин волн. С помощью этого оборудования планируется сделать полную карту Меркурия, собрать данные о составе и структуре коры этой планеты, ее геологической истории, происхождении ее тонкой атмосферы и характеристиках магнитосферы.

Предварительная работа над проектом MESSENGER началась полтора года назад. Это будет второй зонд, отправляющийся к Меркурию. Первым был зонд Mariner 10, который в 1974-75 годах трижды пролетал мимо этой планеты, но сфотографировал менее половины поверхности Меркурия.

Прежде чем выйти на орбиту Меркурия зонд MESSENGER по два раза совершит облеты Венеры и самого Меркурия, гравитационное поле которых поможет скорректировать его траекторию. Снимки, сделанные во время облетов Меркурия, будут также использоваться для коррекции будущей околомеркурианской орбиты.

Основные задачи этой миссии - ответить на следующие вопросы:

Почему Меркурий, который является самой плотной планетой в солнечной системе, состоит главным образом из железа?
Почему у него есть глобальное магнитное поле?
Почему на этой планете, где дневные колебания температур на экваторе превышают 500 градусов С, в полярных кратерах, тем не менее, остается лед?

Ответы на эти вопросы, возможно, помогут понять процессы, в результате которых сформировалась Земля и другие "твердые" планеты нашей солнечной системы.