NASA начало разработку небольших аэростатов для отслеживания погодных условий над пусковыми площадками космодромов. О начале разработки новой системы наблюдения за погодой было объявлено спустя несколько месяцев после того, как топливный бак шаттла "Атлантис" получил серьёзные повреждения от града, выпавшего во время обрушившегося на мыс Канаверал ливня.
Для создания метеорологических зондов Космический центр имени Кеннеди нанял специалистов из компании ENSCO, расположенной в Мельбурне (штат Флорида, США). В воздушных шарах используется технология "умной пыли", которая представляет собой массив из небольших и лёгких приборов, в данном случае используемых для наблюдения за окружающей средой и передачи данных на базу.
Метеорологические воздушные шары смогут работать совместно по сетевому принципу. В число характеристик окружающей среды, которые они могут измерять, входят температура, давление и влажность. Своё местоположение зонды определяют при помощи GPS. В том случае, если шары отлетят слишком далеко от базы, они смогут передавать информацию через спутниковые каналы связи. Воздушные шары, весом 130 граммов, наполняются гелием, а их энергообеспечение осуществляется при помощи солнечных батарей.
Первые испытания шаров состоялись в штате Флорида. При этом было выявлено несколько проблем. Из восьми запущенных шаров данные удалось получить только с трёх зондов. Большинство затруднений были связаны с использованием небольшой системы GPS. После того как передатчики навигационной системы отказывали, вся остальная информация, получаемая с зондов, становилась бесполезной.
Другой проблемой стал нагрев поверхности шаров солнечным излучением. Это приводило к считыванию приборами неверных значений температуры и влажности. Для преодоления этого недостатка ведутся работы по созданию более совершенной защиты сенсоров. Чтобы иметь возможность эксплуатировать новые зонды в ночное время суток разработчики создают усовершенствованные системы энергопитания.
В настоящее время специалисты готовятся провести первые испытания комплекса из нескольких совместно функционирующих аэростатов. По плану, перед стартом ракеты будут запускаться пять зондов с интервалом в один час. Это позволит составить подробную картину погодных условий в районе запуска. Ожидается, что цена одного воздушного шара составит около 500 долларов США, сообщает New Scientist.