Один из важнейших солнечных циклов - это цикл образования солнечных пятен, больших, подвижных и особенно неспокойных участков Солнца. Солнечные пятна образованы продолговатыми волокнистыми структурами и имеют мощное магнитное поле. Они кажутся тёмными, поскольку получаемое из недр звезды тепло они излучают не так интенсивно, как остальная поверхность. Появление пятен на Солнце укладывается примерно в одиннадцатилетний цикл.
Учёные из Национального центра атмосферных исследований (штат Колорадо, США) разработали усовершенствованную компьютерную модель солнечной динамики. На основе этой модели было предсказано, что влияние следующего двадцать четвёртого цикла солнечных пятен на магнитное поле Земли будет на 30-50 процентов сильнее, чем предыдущего.
Руководствуясь новой моделью, учёные заявляют, что пятна покроют более 2,5% видимой поверхности Солнца, а пик цикла придётся на 2012 год, что на год позже, чем предсказывалось альтернативной моделью на основе статистических данных.
В дальнейшем, используя новую модель, учёные собираются прогнозировать активность Солнца на два периода вперёд. Теоретические данные проверятся учёными с помощью информации, получаемой из обсерваторий NASA, где измерения осуществляются с использованием относительно новых гелиосейсмологических исследований. Этот метод отслеживает звуковые волны, отражённые от Солнца, и с их помощью описывает солнечную активность.