Яфет - "двуличный" спутник Сатурна

29 апреля 2004 г.

Яфет (Iapetus) - это один из спутников Сатурна. Причем довольно крупный, его диаметр составляет 1460 км. Радиус его орбиты - около 3,6 млн км. Как и у нашей Луны, его вращение вокруг собственной оси и движение по орбите вокруг своей планеты синхронизованы таким образом, что он всегда повернут к Сатурну одной свой стороной.

Но есть у Яфета одна большая "странность". Та его сторона, которая всегда повернута в сторону движения по орбите вокруг Сатурна, отражает всего 5% падающего на нее солнечного света, а "заднее" полушарие Яфета намного светлее - оно покрыто льдом и отражает 50% падающего света. Это явление было замечено астрономами еще в 17-м веке, и они не смогли объяснить его. В начале 1980-х годов фотографии, сделанные американским зондом Voyager 2 (на снимке внизу), подтвердили "двуличность" Яфета, но ситуацию это не прояснило.

Недавно в журнале Science была опубликована статья, где представлены гипотезы, которые могли бы объяснить такое поведение Яфета.

Например, "переднее" полушарие Яфета может выглядеть темным из-за того, что оно покрыто обломками и осколками породы, выбитой метеоритами с поверхности Феба, другого спутника Сатурна, вся поверхность которого довольно темная. Но темный Феб, который движется по своей орбите в обратную относительно Яфета сторону, имеет все-таки немного не такой цвет, как у темной стороны Яфета. Кроме того, судя по снимкам, темный материал на поверхности Яфета имеет бОльшую концентрацию внутри кратеров. То есть, можно предположить, что этот материал мог появиться на поверхности изнутри, вытекая из каких-нибудь трещин.

Недавно был проведено радарное сканирование Яфета с помощью радиотелескопа Arecibo. И эти исследования дали довольно любопытные результаты. Раньше было известно, что яркая сторона Яфета состоит главным образом из "водяного" льда. Но оказалось, что она отражает излучение радара не так как другие ледяные спутники. Лед на Яфете имеет гораздо меньший коэффициент отражения, чем у обычного льда. Специалисты предполагают, что это объясняется примесью аммиачного льда. Такая смесь водяного и аммиачного льда при наблюдении в оптический телескоп может выглядеть как чистый лед, но излучение радара такая поверхность отражает по другому.

Но радарные исследования принесли другой сюрприз. Оказалось, что на изображении Яфета, полученном с помощью радара, этот спутник выглядит как однородный объект, то есть никакой разницы между темной и светлой его сторонами нет (в радиодиапазоне длин волн). Тогда это может означать, что темная сторона Яфета поверх водно-аммиачного льда просто покрыта тонким слоем какого-то темного материала, который не искажает радиосигнал. Но такая интерпретация в известной мере зависит от того, из чего состоит этот темный материал, а это пока неизвестно.

Возможно, на этот вопрос удастся получить ответ, когда снимки Яфета с относительно близкого расстояния сделает зонд Cassini. Он сейчас направляется к Сатурну и 1 июля должен выйти на орбиту этой планеты. На Cassini установлена аппаратура для съемки в видимом и ИК-диапазонах длин волн. Скорее всего, эти снимки позволят определить состав поверхности Яфета и особенно темной ее стороны. С помощью ИК-съемки можно будет также напрямую обнаружить наличие аммиачного льда на Яфете. Cassini предстоит также исследовать четкую границу между светлым и темным полушарием и, может быть, это позволит сформулировать объяснение этому загадочному явлению.

Другие новости за 29 апреля 2004 г.

Телескоп Hubble сфотографировал предсмертную агонию сверхгорячей звезды

Полное лунное затмение можно будет увидеть в ночь с 4 на 5 мая

Астронавтов, отправляющихся на Марс, будут стерилизовать

Космический танец галактического триплета NGC 6769-71

Робот сможет починить телескоп Hubble. Это несложно, считает руководство NASA

Яфет - "двуличный" спутник Сатурна