Скоро к Марсу отправится сразу три космических аппарата, два из которых принадлежат NASA. На их борту находятся, можно сказать, традиционные вездеходы на колесном ходу, двигатели которых будут работать на солнечных батареях. Но NASA занимается и перспективными проектами, которые, возможно, будут использованы в следующих марсианских экспедициях.
Например, NASA финансирует работу группы студентов и сотрудников университета штата Северная Каролина, которая разрабатывает "вездеход", движимый энергией ветра. Он перемещается, подгоняемый ветром, как перекати-поле. Во время такого движения такой "вездеход" может собирать образцы грунта и окружающей его атмосферы там, куда его занесет ветер. А ветры на Марсе бывают очень сильные, время от времени они поднимают грандиозные песчаные бури.
Прототип марсохода-перекати-поле, который получил называние Tumbleweed Earth Demonstrator (TED), уже прошел испытания в аэродинамической трубе. Он получился намного проще по конструкции, чем те марсоходы, которые через месяц-полтора отправятся к Марсу. Соответственно, такой марсоход получится и намного дешевле.
Немаловажно и то, что для "перекати-поля" нет таких жестких ограничений на неровности рельефа, ведь для нынешних марсоходов пришлось долго выбирать место для посадки: чтобы не было больших камней, крутых обрывов и оврагов, но чтобы при этом местность была геологически интересной, а не какой-нибудь скучной пустыней. Возможно, в одной из будущих марсианских миссий, зонд, севший на поверхность Марса, выпустит сразу несколько катающихся по воле ветра аппаратов, и они отправятся искать воду или исследовать марсианский климат. Более подробную информацию об этом студенческом проекте можно найти здесь.