На Марсе есть жизнь?

21 февраля 2003 г.

Новая теория и пересмотр прежних наблюдений позволяет надеяться, что на Марсе больше воды, чем полагали раньше, и, соответственно, возможна жизнь. Новая теория, рассматривающая запасы тающего снега как возможную причину наличия множества глубоких ущелий, избороздивших поверхность планеты, была оглашена на пресс-конференции NASA в Вашингтоне. Основанием для нее послужили фотографии, полученные с орбиты Марса космическим кораблем "Одиссей".

Неделю назад другая группа ученых сообщила о новом исследовании, показавшем, что обе полярные шапки Марса почти полностью покрыты льдом, что пополняет уже известное представление о запасе воды на этой планете. До недавних пор полагали, что огромная южная шапка состоит преимущественно, если не полностью, из замерзшей двуокиси углерода, или сухого льда.

В своем сообщении, сделанном 19 февраля, д-р Филип Кристенсен (Philip Christensen), астроном Аризонского государственного университета в Темпе (Arizona State University in Tempe), предположил, что многие из выветренных ущелий Марса, возможно, промыты водой, вытекающей из-под толстого слоя слежавшегося, но подтаивающего снега. Этот защитный покров согревает лежащие ниже слои снега и не позволяет талой воде вновь замерзнуть или испариться.

По словам д-ра Кристенсена, космические фотографии показывают множество ущелий на склонах кратеров, расположенных в средних широтах Марса. Похоже, что они берут начало под остатками обширных снежных полей.

Д-р Кристенсен пояснил, что снег на Марсе с наибольшей вероятностью аккумулируется на самых холодных, обращенных к полюсу склонах - это видно и на фотографиях. Возможно, запасы снега накапливались во время периодов глубокого холода, а потом, с потеплением климата, подтаивали.

Со временем, утверждают геологи, появляются глубокие борозды на поверхности даже самых маловероятных объектов, вроде горных вершин. Среди возможных объяснений - сочащиеся подземные воды или грязевые потоки вследствие оттаивания вечной мерзлоты. Но пока ни одна из этих гипотез не нашла весомой поддержки.

Однако гипотезу таяния снегов д-р Джон Мастард (John Mustard), планетарный геолог Университета Брауна, назвал "очень интересной и убедительной", представляющей "фундаментально новую перспективу для объяснения происхождения марсианских ущелий".

Сообщение об этой работе скоро появится в журнале Nature, однако его уже можно прочесть на вебсайте журнала.

Д-р Линн Ротшильд (Lynn Rothschild) из NASA's Ames Research Center сказала, что "возможность наличия воды почти на самой поверхности Марса" наводит на мысль, что там могут существовать какие-то формы жизни. А д-р Кристенсен на эту тему заметил: "Если на Марсе когда-либо существовала жизнь, не представляю себе более многообещающего места для ее поисков, чем ущелья".

Между тем в самостоятельно проведенном исследовании ученые Калифорнийского технологического института в Пасадене обнаружили данные, вносящие поправку в сформировавшиеся десятилетия назад представления о том, как выглядят марсианские полярные шапки.

Когда в 1965 г. первый космический корабль приблизился к Марсу, было определено, что атмосфера планеты состоит в основном из углекислого газа. Ученые сделали вывод, что и две огромные полярные шапки - также замерзшая двуокись углерода. Даже после того, как космический корабль "Викинг" в 70-е годы показал, что на северном полюсе Марса под панцирем сухого льда таится вода, ученые продолжали считать, что шапка южного полюса все-таки состоит из сухого льда.

Теперь имеются доказательства обратного. Д-р Эндрю Ингерсолл (Andrew Ingersoll) из Калифорнийского технологического университета и его студент Шейн Бирн (Shane Byrne) напечатали в журнале Science от 14 февраля сообщение о том, что, согласно новым, полученным из космоса данным, обе полярные шапки состоят преимущественно из замерзшей воды.

Проанализировав фотографии и данные инфракрасного излучения, исследователинашли в верхних слоях полярных шапок, состоящих из замороженной двуокиси углерода, широкие и глубокие колодцы, дно которых лежит в нижних слоях льда, обладающих несвойственно высокой для сухого льда температурой. Следовательно, это замерзшая вода, утверждают ученые.