20 декабря была сделана последняя попытка связаться с зондом CONTOUR (сокращение от Comet Nucleus Tour - путешествие к ядру кометы). С помощью мощных антенн дальней космической связи в течение 12 часов на зонд посылались сигналы с командами ретранслировать их обратно. Однако ответом была только тишина.
Напомним, что запуск американского зонда CONTOUR с космодрома на мысе Канаверал состоялся 3 июля 2002 г. Ракета вывела его на околоземную орбиту, на которой пребывал до 15 августа, когда должен был включиться собственный ракетный двигатель зонда, чтобы перевести его с околоземной на околосолнечную орбиту. В ноябре будущего года CONTOUR должен был встретиться с кометой Encke, а в июне 2006 г. - с кометой Schwassmann-Wachmann 3. Пролетая мимо них, CONTOUR должен был исследовать химический состав и структуры ядра и газопылевого облака комет.
Зонд CONTOUR, судя по всему, не выдержал маневра с включением двигателя и развалился на части - в телескопы с Земли удалось увидеть три фрагмента, которые по всем признакам были обломками зонда. Тем не менее, NASA в течение 4 месяцев периодически пыталось связаться с этим аппаратом, и только сейчас он был официально объявлен потерянным.
NASA уже приняло решение построить копию зонда CONTOUR, которая отправится в космос в 2006 году.