Титан - это самый большой спутник Сатурна. Это единственный спутник планеты солнечной системы, у которого есть собственная атмосфера (причем довольно толстая). 22 года назад его сфотографировал пролетавший мимо зонд Voyager 1, который направлялся за пределы солнечной системы. Однако за эти годы прогресс в области телескопов шагнул так далеко вперед, что снимки, полученные с помощью больших наземных телескопов, оказались более четкими и информативными.
В исследованиях участвовали два телескопа, установленные на Гавайях на горе Мауна-Ки - 10-метровый Keck II и 8-метровый Gemini North. На них имеется адаптивно-оптическая система, позволяющая существенно улучшить качество изображения. Эти снимки были опубликованы в номере журнала Nature от 19 декабря. На них астрономы увидели облака метана, собравшиеся вблизи южного полюса Титана (яркие пятна на снимках внизу).
Атмосфера Титана состоит главным образом из азота и метана, а кислорода в ней нет совсем. Кроме того, на Титане очень холодно, температура на поверхности может опускаться до -183oС.
Проведенные ранее спектроскопические наблюдения Титана показали, что в его атмосфере есть облака, но неизвестно было где они располагаются. Что же касается снимков зонда Voyager, то на них вообще атмосфера Титана оказалась безоблачной. Но с помощью адаптивной оптики удалось различить на Титане, расстояние до которого составляет 1,3 млрд км, детали размером 300 км. И на новых снимках уже были видны перемещения облаков и изменения их размеров в течение нескольких дней.
На Титане наблюдается такая же смена времен года как на Земле, только год на Титане в 30 раз длиннее, чем на Земле, поэтому все времена года там длятся более 6 лет. Сейчас в южном полушарии Титана лето, и его южный полюс вот уже три года освещается Солнцем. Облака там аналогичны тем, что наблюдаются на Земле во время летних гроз, только образуются они не из воды, а из метана.
В 2004 году к Сатурну (и к Титану заодно) прилетит исследовательский зонд Cassini, который несколько лет будет работать на его орбите и, наверняка, во всех подробностях рассмотрит облака на Титане. В программе этой миссии планируется также сбросить в атмосферу Титана на парашюте зонд Huygens.
Е. Волынкина