С помощью космического телескопа Hubble недавно были сделаны снимки планетарной туманности, которая имеет официальное наименование NGC 6369, а среди астрономов-любителей она известна как туманность "маленького призрака". Такое название эта туманность получила потому, что она выглядит как небольшое полупрозрачное облако, окружающее слабую умирающую центральную звезду. Находится эта туманность в направлении созвездия Змееносца на расстоянии от 2 до 5 тысяч световых лет от Земли.
Планетарная туманность образуется, когда звезда с массой, приблизительно равной массе нашего Солнца, умирая, увеличивается в размерах и превращается в красного гиганта. Процедура превращения в красного гиганта заканчивается, когда звезда сбрасывает свой внешний слой в космос, и вокруг нее образуется слабо светящаяся туманность, которая и называется планетарной. Такое название она получила из-за круглой формы: приблизительно так выглядят планеты в небольшой телескоп.
Туманность NGC 6369 рассмотрели в хороший космический телескоп, поэтому на снимке видны такие детали, которых нельзя увидеть в наземный телескоп. В центре туманности находится то, что осталось от красного гиганта. Эти "останки" звезды сейчас излучают ультрафиолетовое излучение, которое ионизует окружающий газ. Голубовато-зеленоватое кольцо вокруг центральной умирающей звезды имеет диаметр около 1 светового года. В этом кольце УФ-излучение ионизует молекулы окружающего газа, выбивая из них электроны. Здесь как раз находятся ионизованные атомы кислорода. Те атомы кислорода, которые в результате ионизации потеряли два электрона, дают синее свечение, а зеленый цвет дают однократно ионизованные атомы водорода. Дальше располагается желтовато-красноватое кольцо. Здесь интенсивность УФ-излучения ниже, и процесс ионизации идет не так бурно. Красное свечение указывает на излучение однократно ионизованных атомов азота. Еще дальше от основного тела туманности можно увидеть еще более тускл!
ые газовые "хвосты", которые были выброшены из звезды в начале процесса сброса внешней оболочки.
На месте нашего Солнца тоже когда-нибудь образуется аналогичная туманность. Но произойдет это приблизительно через 5 миллиардов лет. Газ после взрыва внешней оболочки звезды устремился в окружающее пространство со скоростью около 25 км/сек. Так будет продолжаться около 10 тысяч лет, после чего остатки звезды в центре начнут постепенно охлаждаться, и через несколько миллиардов лет бывший красный гигант превратиться в крошечного белого карлика.