Около Солнца есть еще один пояс астероидов?

28 мая 2002 г.

В нашей солнечной системе известны два относительно хорошо выраженных пояса астероидов. Основным является пояс, расположенный между Марсом и Юпитером. Есть гипотеза, что эти астероиды являются обломками существовавшей когда-то пятой планеты. Около 10 лет назад за орбитой Нептуна обнаружили первый астероид, а с тех пор список транснептуновых астероидов пополнили несколько сотен небесных тел.

Однако есть предположение, что еще один пояс астероидов может находиться внутри орбиты Меркурия - самой близкой к Солнцу планеты. Пока еще никому не удалось увидеть эти астероиды, сделать это крайне сложно из-за яркого света Солнца. Но движение Меркурия по своей орбите таково, что вполне логично было бы предположить, что на него влияет какая-то пока невидимая масса.

Три года назад была проведена серия компьютерных экспериментов с использованием нескольких десятков компьютеров. Через четыре месяца непрерывного счета был получен результат, что зона между Солнцем и Меркурием является динамически стабильной и что она может содержать сотни и даже тысячи небольших астероидов.

Эти астероиды, которых еще никто не видел, уже получили название вулканоиды. Вулкан - это древнеримский бог огня. В 19 веке астрономы, зная об аномальном движении Меркурия, предположили, что между Солнцем и Меркурием есть еще одна планета и назвали ее Вулканом. Планеты там, конечно же, нет, а название осталось.

Если между Солнцем и Меркурием действительно есть астероиды, то они для сохранения устойчивости всей системы должны лететь с очень высокими скоростями, и совершать виток вокруг Солнца за 2-3 недели. Столкновения астероидов на таких скоростях должны приводить к катастрофическим последствиям для всех участников, поэтому там не должно быть крупных астероидов - только мелкие обломки.

Попытки их увидеть уже предпринимались - с помощью космического солнечного телескопа SOHO, на фотографиях которого часто видны кометы. Однако мелкие каменные астероиды видны хуже ярких комет, а SOHO сможет на таком расстоянии увидеть только астероид размером не менее 60 км. Таких там наверняка давно уже нет. Увидеть вулканоиды в наземные телескопы то же, наверное, не удастся. Наблюдать космические объекты в такой близости от Солнца можно только сразу после заката или перед самым рассветом. В таких условиях разрешения наземных телескопов хватит только на астероид размером около 20 км в диаметре, и этого тоже недостаточно.

Для поиска вулканоидов планируется использовать телескоп, установленный на специально оборудованном высотном самолете F18 Hornet, принадлежащем NASA. Уже проведены предварительных две серии наблюдений. Пока ничего не нашли, но поиски решено продолжить, и очередная серия наблюдений назначена на сентябрь этого года.