Космическое агентство NASA объявило о завершении предварительной фазы исследований по проекту Deep Impact. Этот проект предполагает отправку в 2004 году к комете Темпеля 1 (Tempel 1) исследовательского зонда Deep Impact. Зонд понесет на себе некое подобие ракеты весом 350 кг. Когда зонд достигнет орбиты кометы, эта ракета от него отделится и дальше будет действовать самостоятельно, а Deep Impact будет с безопасного расстояния наблюдать за ее полетом и в случае необходимости корректировать его.
4 июля 2005 г. ракета должна поразить ядро кометы. Комета Темпеля 1 - довольно крупная, так что от такого удара она не развалится, но в результате взрыва в космос будет выброшена масса осколков, пыли и газа. Зонд Deep Impact будет наблюдать за этим зрелищем, он сделает снимки и проведет измерения состава выброшенного из ядра кометы вещества. Одновременно за кометой будут наблюдать и наземные телескопы.
Таким способом планируется получить новую информацию о процессах образования и эволюции солнечной системы, а также узнать побольше о составе кометы и ее структуре.
Комета Темпеля 1 была открыта в 1867 г. Период ее обращения вокруг Солнца составляет 5,5 лет. Она совершила уже много пролетов через внутреннюю часть солнечной системы. Так что она является хорошим объектом для исследования эволюции комет.