[NASA] Космическое агентство NASA в очередной (третий) раз решило продлить миссию зонда Galileo, который ведет исследования Юпитера и его спутников. Пока предполагается, что это будет последний этап этой миссии, в который включено еще 5 облетов спутников Юпитера, после чего Galileo закончит свое существование в плотных слоях атмосферы этой планеты.
Galileo находится на орбите Юпитера уже более пяти лет, и имеющееся на нем оборудование уже получило втрое большую дозу облучения, чем та, на которую оно было рассчитано.
Миссия Galileo продлевалась уже дважды, и за время своей работы зонд получил массу научной информации. Именно благодаря его наблюдениям были найдены доказательства существования океана под многокилометровой толщей льда на спутнике Юпитера Европе.
25 мая этого года Galileo должен пролететь на расстоянии 123 км над поверхностью Каллисто - второго по величине спутника Юпитера (всего же у Юпитера пока обнаружено 28 спутников). В гравитационном поле Каллисто Galileo должен будет сделать маневр, благодаря которому он сможет в августе и октябре этого года пролететь над полярными областями другого спутника Юпитера - Ио, известного своей активной вулканической деятельностью. Galileo предстоит определить наличие или отсутствие магнитного поля у Ио и лучше исследовать торообразное облако электрически заряженных газов, окружающих Ио.
В 2002 г., завершив фотосъемку, Galileo продолжит исследования магнитного поля Юпитера. В январе 2002 г. ему предстоит еще раз облететь Ио, на этот раз вблизи экватора. В ноябре 2002 г. Galileo максимально приблизится к Юпитеру - на расстояние около 500 км, где проходит орбита одного из небольших спутников Юпитера - Амальтеи. Амальтея по размерам в 10 раз меньше Ио, а радиус ее орбиты вдвое меньше, чем у Ио. Galileo предстоит произвести точные измерения массы и плотности Амальтеи, а потом вновь удалиться он Юпитера. Последний виток Galileo вокруг этой планеты будет представлять собой вытянутый эллипс. В августе 2003 г. зонд вернется обратно и сгорит в атмосфере Юпитера. Такой финал был одобрен Национальным советом по исследованиям Национальной академии наук США в декабре прошлого года.